Córka austriackiej aktorki,
Margarete Schell Noé i szwajcarskiego pisarza, Ferdinanda Hermanna Schella. Starsza siostra aktora, laureata Oscara
Maximiliana Schella, który nakręcił o niej dokumentalny film - "
Meine Schwester Maria". Zdobywczyni nagrody aktorskiej na festiwalu w Cannes za antywojenny film "
Ostatni most".
Przyszła na świat w stolicy Austrii. "
Ostatni most", w którym stworzyła poruszającą kreację pielęgniarki stojącej w obliczu wojny, przyniósł jej międzynarodowe uznanie. W 1958 roku zagrała Grushenkę w ekranizacji powieści "
Bracia Karamazow", która rozkochuje w sobie głównego bohatera, granego przez
Yula Brynnera. Inne filmy z jej udziałem to m.in. "
Białe noce"
Luchino Viscontiego, gdzie wystąpiła z
Marcello Mastroiannim, "
Drzewo powieszonych"
Delmera Davesa z
Gary Cooperem i
Karlem Maldenem, czy kolejna ekranizacja "
Cimarronu", gdzie zagrała żonę
Glenna Forda.
Ostatnie lata życia spędziła skromnie, wręcz biednie. Mieszkała w swoim domu w Karyntii i borykała się z kłopotami zdrowotnymi. Zmarła w ostatnich dniach kwietnia 2005 roku. Jej brat,
Maximilian, powiedział o niej, że nigdy nie skarżyła się na swój los. Nie słyszał z jej ust żadnych słów żalu z powodu cierpienia, jakiego przysporzyła jej choroba. Jej śmierć uznał jako wybawienie dla samej Marii, ale nie dla niego, gdyż "będzie mu jej bardzo brakowało, jest niezastąpiona".